気づけば、SNSやYouTubeで大型犬の動画ばかり見ている毎日。もともと小型犬と暮らしてきた私が、なぜこんなにも大きな子たちに惹かれていくのか、自分でも不思議でした。でも、その頃の私はきっと、ただ「可愛い」だけではなく、もっと大きな安心感や、包み込まれるような存在を求めていたのかもしれません。

そんなある日、車で数時間の場所にある牧場に「超大型犬の赤ちゃんがいるらしい」という話を聞きつけました。その言葉を聞いた瞬間、心がふわっと浮き立ったのを覚えています。期待に胸を膨らませながら、山道を走らせたあの日のことは、今でもはっきり覚えています。

牧場で出迎えてくれたのは、まずハスキーたち。そして、その奥にいたのが、この日の”お目当て”だったセントバーナードの赤ちゃんでした。

でも、その見た目とは裏腹に、とても人懐っこくて、穏やかで、可愛くて。大きな体で甘えてくる姿に、胸がきゅっとなりました。

力の強さ。食事量。移動や病院。何かあった時に、自分ひとりで支えられるのか——。可愛い、だけでは決められないことが、たくさんある。そう自分に言い聞かせながら、後ろ髪を引かれる思いでその牧場を後にしました。でも、その日を境に、私の中の「大型犬を迎えたい」という気持ちは、もう後戻りできないくらい大きくなっていたのです。

それから数日後、私は吸い寄せられるようにペットショップ巡りを始めていました。自分でも少し笑ってしまうくらい、気持ちはまっすぐでした。

「もし迎えるなら、大型犬がいい」そんな想いを胸に、一軒目のショップで出会ったのは、憧れだったゴールデンレトリバーの子犬でした。まだ小さくて、ぬいぐるみのようにふわふわで、いかにも「子犬らしい」愛らしさをまとった子。その姿を見た瞬間、胸の奥がふっとあたたかくなりました。

「この子にしようかな」そう思ったのも本当です。でも、大型犬を迎えるということは、可愛いだけで決めてはいけない。そう思って、一度冷静になろうと、その日は持ち帰って考えることにしました。

ところが、その帰り道に立ち寄ったもう一軒のショップで、私の運命は大きく動き始めます。そこにいたのは、先ほどの子よりも一回り、いや、二回りほど大きなゴールデンレトリバーでした。

その子は、他の小さなワンちゃんたちのようにガラスケースの中にいたわけではありませんでした。少し大きめの、格子状のケージの中。その中に、ちょこんとお座りしていたのです。

大きな体で、静かに、じっと。騒ぐでもなく、甘えるでもなく、ただ周りを見ている。そして何より、忘れられないのがその瞳でした。綺麗で、まっすぐで、どこか少し寂しそうにも見えるような目。ケージ越しに、他のお客さんたちをじっと見つめるその姿に、私はどうしようもなく心を掴まれてしまいました。

その気持ちは、ほとんど衝動に近かったと思います。一度は家に帰ったものの、頭の中にはずっとあの子の姿が残っていました。気づけば、あの大きなゴールデンのことばかり考えていたのです。翌朝、目が覚めた瞬間に、私は決めていました。「もう一度、会いに行こう」

お店に着くと、その子は昨日と同じように、ちょこんとお座りして遠くを見ていました。その姿を見た瞬間、不思議なくらい迷いが消えました。「この子を迎えよう」そう思った時、心の中はとても静かでした。

本来なら、大型犬を迎えるなら月齢の若い子の方が、しつけもしやすく、散歩や生活にも慣れやすいはずです。体が小さい方が、こちらも構えやすい。そういう”現実的な選び方”があることも、ちゃんとわかっていました。

でも、私はその「扱いやすさ」よりも、「この子がいい」という気持ちを選びました。子犬かどうか疑ってしまうくらいの、規格外のBIGベイビー。でも、その大きな体の奥にある優しさや、静かな眼差しに、私は確かに呼ばれた気がしたのです。

これが、私の賑やかで、あたたかくて、少し大変で、とびきり愛おしい大型犬ライフの始まりでした。

お迎えを決意したその瞬間から、私の中にひとつの気持ちが芽生えていました。「この子の体を、これからどう守っていこう?」

大型犬は、小型犬とはまた違った大変さがあります。大きく育つからこそ、骨や関節への負担。体重管理。成長期の栄養バランス。元気いっぱいに育ってほしいからこそ、最初の頃からちゃんと考えてあげたいことがたくさんありました。

1日でも長く、一緒に走って、一緒に笑って、一緒に暮らしたい。そのために私がまず大事にしたいと思ったのは、毎日の食事でした。特別なことをする前に、まずは毎日口にするものから整えてあげたい。そんな想いでたどり着いたのが、「体づくり」を意識したフード選びでした。